¿Por qué la Luna tiene fases?

La luna tiene fases porque orbita alrededor de la Tierra, lo cual hace que la la parte que vemos iluminada cambie. La luna tarda 27.3 dias en dar una vuelta alrededor de la Tierra, pero el ciclo de fases lunares (de Luna nueva a Luna nueva) es 29.5 dias. La Luna pasa los 2.2 dias extra "persiguiendo" a la Tierra porque ésta se desplaza unos 30 millones de kilómetros alrededor del Sol durante el tiempo que la Luna necesita para completar una órbita alrededor de la Tierra.

En la fase de Luna nueva, la Luna esta tan cerca del Sol en el cielo que  ninguna parte de la cara que  muestra a la Tierra está iluminada (1).  En otras palabras, la Luna está entre  la Tierra y el Sol. En cuarto creciente  la Luna medio iluminada esta en el  punto más alto del cielo a la puesta  de Sol, y se pone unas seis horas  más tarde. En Luna llena, la Luna esta detrás de la Tierra respecto al Sol (3).  A medida que el Sol se  pone, la Luna sale con la cara que  apunta a la Tierra completamente  expuesta a la luz del So (5)l.
Tú mismo puedes crear una  simulación de la relación entre el  Sol, la Tierra, y la Luna usando una  lámpara, un balón de  baloncesto y una pelota de béisbol.  Marca un punto en el balón de  baloncesto, el cual te representa a tí  como un observador en la Tierra, y  juega con varias alineaciones de la  Tierra y la Luna delante de la luz de  tu Sol (la lámpara).

Esquema

Planeta	Diámetro ecuatorial	Masa	Radio orbital(UA)	Periodo orbital(años)	Periodo de rotación(días)	Satélites naturales(Año 2009)
Mercurio	0.382	0.06	0.38	0.241	58.6	0
Venus	0.949	0.82	0.72	0.615	-243	0
Tierra	1.00	1.00	1.00	1.00	1.00	1
Marte	0.53	0.11	1.52	1.88	1.03	2
Júpiter	11.2	318	5.20	11.86	0.414	63
Saturno	9.41	95	9.54	29.46	0.426	61
Urano	3.98	14.6	19.22	84.01	0.718	27
Neptuno	3.81	17.2	30.06	164.79	0.671	13

19 cosas que no sabías sobre… eclipses

1 El eclipse solar más largo del siglo ocurrió el 22 de julio del 2009 sobre India, Nepal, Bhután y China. Alcanzó su punto álgido sobre el Océano Pacífico, pero incluso allí, la oscuridad solo duró 6 minutos y 29 segundos.

2 Rápido y furioso: Las sombras arrojadas por la luna cruzaron la superficie de la Tierra a una velocidad superior a los 8.000 kilómetros por hora.

3 El astrónomo canadiense y renombrado cazador de eclipses J.W. Campbell viajó alrededor del mundo durante 50 años intentando ver 12 eclipses diferentes. En todos los casos ¡se encontró con cielos nublados!

4 No repitais los errores de J.W. La temporada de monzones en el sur de Asia implica que aunque haya buenas perspectivas de ver un eclipse en la zona (como ha sucedido con el del pasado mes) el cielo seguirá estando nublado.

5 Justo antes de que el eclipse sea total, aparecen resplandecientes las perlas de Baily allá donde la luz del sol brilla a través de los valles de la luna. La última de las perlas crea la impresión de un anillo de diamantes en el cielo.

6 Durante las expediciones para ver eclipses, algunos aficionados a la astronomía acompañan este fenómeno con propuestas matrimoniales.

7 La Hermosa simetría de un eclipse solar total se da porque – por pura casualidad – el sol es 400 veces más grande que la luna, pero se encuentra también 400 veces más lejos, lo cual hace que en el cielo ambos cuerpos parezcan tener el mismo tamaño.

8 En caso de que estés pensando en buscar otro planeta para vivir, te lo advertimos. La Tierra es el único lugar del sistema solar donde los tamaños relativos de ambos cuerpos se solapan perfectamente.

9 Eso no significa que en otros planetas no haya diversión. Sin ir más lejos, en Júpiter podrías disfrutar de un eclipse triple, en el que tres lunas arrojan sus sombras sobre el planeta simultáneamente. Este evento es fácilmente observable con un telescopio doméstico.

10 La palabra china para eclipse solar es “shih”, que significa “comer”. En la antigua China, tradicionalmente se batían cacerolas y se tocaban tambores para espantar al “perro celestial” que – según creían – estaba devorando al sol.

11 Una vez más, los chinos son responsables de los primeros registros astronómicos conocidos de eclipses solares, los cuales se encuentran inscrito en piezas de hueso y conchas llamadas “huesos oráculo”, que datan del año 1050 a.C. o más temprano.

12 Comparando estos antiguos registros con cálculos modernos de patrones de eclipse, los científicos han determinado que el día es 0,047 segundos más largo hoy en día que en aquellos tiempos.

13 La fricción por marea, que causa el alargamiento del día, también esta provocando que la luna se aleje poco a poco. Aproximadamente en 600 millones de años, la luna parecerá demasiado pequeña como para cubrir al sol, y ya no volverá a haber eclipses solares totales.

14 En cualquier ubicación dada, un eclipse solar total se da, de media, una sola vez cada 360 años.

15 El lugar más afortunado de la Tierra es Carbondale en Illinois (EE.UU.) donde tendrán la suerte de presenciar dos eclipses solares totales en siete años (concretamente el 21-08-2017 y el 08-04-2024).

16 Sin embargo, cualquiera que se encuentre en la cara nocturna del planeta puede ver eclipses lunares constantemente, a medida que la luna se introduce en la sombra de la Tierra.

17 Durante un eclipse lunar total, la luna se tiñe de un manto rojo profundo a causa de la luz solar que se filtra a través de la atmósfera; el fulgor acumulativo de todos los atardeceres del mundo.

18 Mientras se encontraba varado en Jamaica, es célebre el episodio en que Cristobal Colón fue salvado por un eclipse lunar, el 29 de febrero de 1504, del que había tenido constancia repasando su almanaque. Tras un fracaso en las negociaciones con los habitantes locales, Colón les amenazó con que la luna desaparecería si no comenzaban a dar comida a su tripulación.

19 Cuando la luna se desvaneció, los indígenas pronto empezaron a quejarse y Colón exhaló un profundo suspiro de alivio. Su almanaque había sido calibrado en Alemania, y Colón no estaba muy convencido de haber hecho correctamente los ajustes a hora local.

La luna sobre Andrómeda

Hermosa composición fotográfica a cargo de Astronomy Picture of the Day, la web que la NASA dedica diariamente a explicar, de forma gráfica y amena, las maravillas del universo. En este caso concreto, la composición superior muestra a nuestro vecino satélite superpuesto a la gran galaxia espiral más próxima a la Vía Láctea, Andrómeda.

Explicación: La gran galaxia espiral de Andrómeda (también conocida por M31), a apenas 2.5 millones de años luz de distancia, es la gran espiral más cercana a nuestra Vía Láctea. Andrómeda es observable a simple vista como una pequeña, débil y difusa mancha, pero debido a su bajo brillo superficial, los observadores del cielo desde la Tierra no pueden apreciar la impresionante extensión de la galaxia. Esta divertida composición de imágenes compara el tamaño angular de la cercana galaxia con una visión celestial más brillante y familiar. En ella, se observa una exposición profunda de Andrómeda, donde un bonito racimo de estrellas azules trazan su camino en los brazos espirales mucho más allá de su brillante núcleo amarillo, combinada con la visión de una luna casi llena. Mostradas en la misma escala angular, la luna cubre ½ grado en el cielo, mientras que la galaxia supera claramente varias veces ese tamaño. La exposición profunda de Andrómeda incluye también a dos brillantes galaxias satélites, la M32 y la M110 (abajo).

¿Por qué los astrónomos no ven OVNIS?

Una de las preguntas más recurrentes que recibe David Morrison (el astrobiólogo de la NASA que contesta las dudas de sus lectores) tiene que ver con OVNIS (en su acepción popular de nave espacial extraterrestre). ¿Nos han visitado alguna vez? ¿Son reales? Lógicamente Morrison responde que no existen pruebas de las visitas de extraterrestres inteligentes (tontos tampoco) a nuestro planeta. No las hay ahora, ni las ha habido jamás. Sin embargo internet está llena de fotos de artilugios voladores, las cuales en su mayor parte son fakes (falsas) o corresponden a fenómenos naturales. Es curioso, pero los supuestos platillos volantes de esas fotos no han dejado nunca como prueba ningún artefacto trás de si. En todos estos millones de años de existencia planetaria… nada, ninguna evidencia científica de la nave o sus tripulantes.

Sin embargo uno de los argumentos más fuertes en contra de las afirmaciones de los ufólogos tiene que ver con la astronomía. En efecto, los astrónomos amateurs son el colectivo que más tiempo pasa a la interperie observando el cielo, y sin embargo, los astrónomos no informan de avistamientos. ¿Mala suerte? En fin, es una pena porque los astrobiólogos están deseando que alguien les llame para decirles: “oiga, hay un extraterrestre en mi patio trasero, vengan a verlo”. Al fin y al cabo, lo único que buscan estos científicos es descubrir vida extraplanetaria; se ahorrarían un montón de dinero en futuras misiones a Marte o Europa si los organismos no terrestres vinieran solos hasta aquí para ser analizados y sometidos a una investigación científica.

Presentan en sociedad la nave VSS Enterprise

Los pioneros del viaje espacial democrático Richard Branson y Burt Rutan están de enhorabuena. Anoche presentaron en sociedad a la evolución de su famoso Space Ship One, una nave llamada VSS Enterprise que permitirá a 6 pasajeros millonarios (el pasaje cuesta 200.000 dólares) y a sus dos pilotos contemplar la curvatura de la Tierra y experimentar cuatro minutos de ingravidez a casi 100 kilómetros de altitud sobre la superficie de la Tierra.

Según informan los medios, la presentación fue espectacular (con la banda sonora de Encuentros en la Tercera Fase de fondo incluída) y asistieron 300 personas, entre ellos algunos de los primeros clientes. Este es el caso del portugués Mario Ferrera, empresario de 41años que desea ser el primer luso en llegar al espacio.
La nave-cohete se acopla a un avión lanzadera de fuselaje doble encargado de elevarla y liberarla a una altitud de 15 kilómetros. El resto del viaje hasta el límite del espacio exterior lo efectuará la nave por sus propios medios. El regreso a tierra se hace planeando, al estilo de las clásicas lanzaderas de la NASA.
La anécdota de la ceremonia la protagonizaron dos de los asistentes más ilustres, los gobernadores Arnold Schwarzenegger (California) y Bill Richardson (Nuevo México). Grandes amigos, al parecer el primero bromeó con el sobrepeso del segundo afirmando: “Nadie disfrutaría tanto de la ingravidez en el espacio como el gobernador Richardson”. El político hispano celebró la ocurrencia con grandes carcajadas.
Se espera que los primeros viajes de la VSS Enterprise tengan lugar en apenas 2 o 3 años.